Le développement rapide des technologies liées à la recherche sur le cerveau a ouvert la voie à des avancées médicales prometteuses pour traiter des affections neurologiques graves, mais il a également soulevé des questions éthiques complexes. Saskia Hendriks, bioéthicienne aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, aborde ces questions dans une interview où elle discute des dilemmes soulevés par les implants cérébraux, la vie privée mentale, et la conscience potentielle des organoïdes.
Les Implants Cérébraux et la Responsabilité Éthique
L’un des exemples hypothétiques abordés par Hendriks concerne un patient paralysé, nommé M. P., qui reçoit un implant cérébral lors d’un essai clinique, lui permettant de retrouver une certaine mobilité. Cependant, lorsque l’implant cesse de fonctionner après la faillite de l’entreprise qui l’a développé, le patient se retrouve sans possibilité de le remplacer, soulevant ainsi la question de la responsabilité post-traitement. Hendriks souligne que, bien qu’il n’existe pas de cadre légal obligeant les chercheurs ou les entreprises à fournir un soutien à long terme, il est crucial d’envisager les implications éthiques de ces situations. Le maintien de tels implants nécessite un suivi constant, et l’absence de soutien peut entraîner des défis importants pour les patients.
Elle propose que, dans la plupart des cas, les patients devraient avoir le droit de conserver ces dispositifs, surtout s’ils en tirent des bénéfices significatifs et n’ont pas d’autres alternatives de traitement. Toutefois, elle reconnaît que cette approche pourrait décourager les entreprises de mener des essais cliniques en raison des responsabilités accrues, ce qui pourrait freiner l’innovation dans ce domaine.
La Vie Privée Mentale et les Risques de la Décodage de la Pensée
Un autre dilemme éthique discuté par Hendriks concerne les technologies de décodage de la pensée, qui pourraient potentiellement aider les personnes atteintes d’aphasie, mais qui posent également des menaces pour la vie privée mentale. Actuellement, ces technologies ne sont pas capables de lire les pensées directement, mais elles peuvent interpréter les signaux du cortex moteur pour déduire les intentions motrices. Hendriks s’inquiète du fait que, si ces technologies venaient à évoluer, elles pourraient être utilisées pour analyser des données cérébrales recueillies à d’autres fins, soulevant des questions sur la confidentialité et l’utilisation non consensuelle de ces informations.
Elle recommande de réfléchir soigneusement à la nature des recherches à entreprendre et aux protections nécessaires pour garantir que les participants à ces études ne soient pas exposés à des violations de leur vie privée mentale.
Les Organoïdes Cérébraux et la Conscience Potentielle
Le dernier dilemme porte sur la possibilité que des organoïdes cérébraux, des structures cellulaires dérivées de cellules souches qui imitent partiellement le développement du cerveau humain, puissent un jour développer une forme de conscience. Bien que la science actuelle ne permette pas d’affirmer que ces organoïdes puissent atteindre un tel niveau de conscience, certains chercheurs estiment que cette possibilité ne peut être totalement exclue à l’avenir. Si une telle conscience émergeait, même à un niveau rudimentaire, cela poserait des questions morales sur la manière de traiter ces entités.
Hendriks plaide pour l’élaboration de lignes directrices claires pour la recherche sur les organoïdes, incluant des points de contrôle pour évaluer les signes de conscience ou de sensibilité, et des protocoles d’information et de consentement pour les donneurs de tissus utilisés dans ces recherches.
Conclusion : Une Intégration Nécessaire de l’Éthique et de la Science
L’interview de Hendriks met en lumière les défis éthiques émergents dans le domaine de la recherche sur le cerveau, où les avancées scientifiques rapides nécessitent une réflexion éthique approfondie pour éviter des conséquences involontaires sur les patients et la société. Elle appelle à une intégration plus étroite entre la science et l’éthique pour garantir que les progrès technologiques servent véritablement le bien commun, tout en protégeant les droits et la dignité des individus impliqués.
