L’inégalité économique est en augmentation en Amérique depuis plus de trois décennies. Le moteur traditionnel du pays pour promouvoir l’égalité et les chances – son système d’enseignement public – n’a pas été en mesure de stopper cette tendance à la hausse malgré l’augmentation des dépenses publiques aux niveaux préscolaire, maternelle et secondaire et postsecondaire. Pendant ce temps, l’accumulation de données de recherche révèle que l’enseignement postsecondaire s’est révélé, au cours des dernières décennies, un outil de plus en plus puissant pour augmenter les revenus et la mobilité économique des étudiants défavorisés. Nous décrivons ici les mesures que les écoles secondaires peuvent prendre pour accroître la préparation à l’université des étudiants pauvres et minoritaires, ce qui rend plus probable leur acceptation et leur obtention du diplôme.
La différence de revenu annuel entre les Américains titulaires d’un diplôme universitaire et ceux titulaires d’un diplôme d’études secondaires était de plus de 33 000 $ en 2007, contre 12 500 $ en 1965. Plus précisément, les données intergénérationnelles à long terme de la Panel Study of Income Dynamics montrent qu’un un diplôme d’études collégiales aide les enfants défavorisés à augmenter la répartition du revenu par rapport à leurs pairs de leur propre génération. Les enfants adultes dont les parents se situent dans le cinquième inférieur du revenu, par exemple, ont presque quadruplé (de 5% à 19%) leurs chances de progresser jusqu’au cinquième supérieur en obtenant un diplôme universitaire.
Mais trop peu d’enfants pauvres obtiennent un diplôme universitaire. Environ un tiers de tous les jeunes du cinquième inférieur du revenu familial entrent à l’université et seulement 11% obtiennent un diplôme. En revanche, 80% des élèves du cinquième supérieur entrent à l’université et bien plus de la moitié obtiennent un diplôme.
Peut-être que la principale raison pour laquelle les étudiants pauvres et issus de minorités n’entrent pas et n’obtiennent pas leur diplôme universitaire est qu’ils sont mal préparés à bien réussir là-bas. Le problème est particulièrement évident dans l’écart énorme entre les résultats scolaires des étudiants blancs, asiatiques et à revenu moyen et supérieur par rapport aux étudiants noirs, hispaniques et à faible revenu. Et des décennies de réforme de l’éducation visant à réduire cet écart ont eu, au mieux, un succès modeste. Jay Greene et Greg Forster du Manhattan Institute fournissent des preuves frappantes du peu d’étudiants de première année qui répondent aux normes de préparation au collège, même les plus élémentaires. Définissant la préparation minimale à l’université comme l’obtention d’un diplôme d’études secondaires, les cours requis par les collèges pour la préparation académique de base et la démonstration des compétences de base en littératie, Greene et Forster rapportent que seulement environ 40% des étudiants blancs et asiatiques étaient prêts à l’université selon ces critères. Mais ce chiffre était deux fois le taux de 20% pour les étudiants noirs et plus de deux fois le taux de 16% pour les étudiants hispaniques.
Le dernier numéro de The Future of Children, consacré à l’exploration des moyens d’améliorer les lycées américains, contient plusieurs articles qui traitent de la préparation des étudiants à l’enseignement postsecondaire et au monde du travail. Un article particulièrement convaincant, écrit par Melissa Roderick, Jenny Nagaoka et Vanessa Coca, du Consortium on Chicago School Research de l’Université de Chicago, contient une analyse minutieuse de la façon de mesurer si les étudiants sont prêts pour l’université et une foule de propositions pour les mesures que les écoles secondaires peuvent prendre pour accroître la préparation de leurs élèves aux études postsecondaires. Comme le montre clairement l’article de Roderick et les recherches et analyses connexes, ces dernières années ont vu une augmentation du soutien à l’objectif d’aider tous les étudiants, mais en particulier les étudiants pauvres, urbains et minoritaires, à se préparer au collège, à entrer au collège et à obtenir un diplôme terminal . Nous pensons que la réalisation de cet objectif stimulerait la mobilité économique aux États-Unis et aiderait la nation à respecter ses idéaux d’égalité des chances en matière d’éducation et d’économie.
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